砗磲在我国有着很早的历史，砗磲在我国古代已被认为是一种宝物。砗磲之名最早见于东汉时代伏胜所著的《尚书大传》，其中便记载了一则关于周文王被商纣王囚于羑里这地方，散宜生用砗磲敬献纣王交换回文王的`故事。自古在清朝二品官上朝时穿戴的朝珠就是用砗磲所串成的。西藏密教中，高僧喇嘛也把砗磲穿成念珠加以诵念。
砗磲拥有绚丽的外表，引用亚洲宝石协会（GIG）研究报告印度洋、太平洋海域。特别在印尼、缅甸、马来西亚、菲律宾、澳大利亚等国的低潮区附近的珊瑚礁间或较浅的礁内较多。我国的海南省和南海诸岛也有分布。贝壳略呈三角形，壳顶弯曲，壳缘呈波形屈曲。表面灰色，上有数条像被车轮辗压过的深沟道。外套膜大，颜色鲜艳。砗磲常与大量虫黄藻（Zooxanthellae）共生。这种单胞藻可在砗磲体内循环，并可进行光合作用，供砗磲丰富的营养。砗磲的外套膜边缘有一种叫玻璃体的结构，能聚合光线，可使虫黄藻大量繁殖。这种和藻类的特殊关系，称为互惠共生。此外，也食浮游生物。砗磲肉可食，大贝壳可用作贮水器或贝雕原料。有的砗磲还能产生珍珠。小型贝壳可烧制石灰或供观赏。有的国家已对鳞砗磲和无鳞砗磲进行人工养殖并获成功。
