13世纪，蒙古人崛起，建起了一支慓悍的骑兵部队。到元世祖忽必烈时，已经统一了中国北方和今蒙古共和国等广大区域。元军以骑射见长，被称为马背上的'帝国。
700年前，忽必烈统率大军南下远征，经过多次战斗，人困马乏，饥肠辘辘。忽必烈顿时想起家乡的清炖羊肉，于是吩咐部下生火杀羊。不想水刚烧开，羊刚杀完，就有哨兵来报，说敌军正向这边开来，仅有10里之遥。此时忽必烈饥饿难捱，便一边命令军队开拔，一边叫嚷:拿羊肉来!
要吃清炖羊肉是来不及了，伙夫知道，忽必烈脾气暴躁，弄不好要丢脑袋。于是他手急眼快，赶紧切了一些薄薄的肉片，放到滚开的锅里。一看肉片变了色，就赶紧捞出来，然后撒上盐末、葱花、姜末等佐料，给忽必烈端了上去。
忽必烈抓起肉片，吃在口里，连说:好吃，好吃!一连吃了几碗。
然后翻身上马，带领军队打仗去了。结果旗开得胜，生擒敌将。
在举行庆功宴时，忽必烈特地点了战前吃的那顿羊肉片。这回伙夫精心选择了羊肉，切得更加仔细，又增加了麻酱、辣椒等调料。让将士们围着大锅涮起了肉片。这一下吃得众人眉开眼笑，忽必烈更是赞不绝口。一个伙夫说:此菜尚无名字，请帅爷赐名。“忽必烈一边涮着肉片，一边笑着说:我看就叫它“涮羊肉”吧。”
于是，倍受人们欢迎的佳肴涮羊肉就诞生了。
