青海省的名称最早出现在清朝时期，当时，青海湖周围的地区被称为“青海”，青海湖也因此得名。
西汉时期在青海湖附近设西海郡，当时青海湖名西海，直至东晋前秦更名为西平郡。南北朝时期的魏定名青海湖为“青海”。隋朝设置西海郡，青海湖仍名青海，随后朝代变更，青海（湖）名称依旧，直至清朝设置青海为今天省级行政区划，面积与今天差不多，民国至今，照旧。
青海：以青海湖得名。唐宋属吐蕃；元其土地属宣政院管辖；明属朵甘都司等；清初为卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为青海得名的开始；民国初设青海办事长官，后属甘边宁海镇守使，之后建青海省，省名至今未变。
清初为卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为青海得名的开始；民国初设青海办事长官，后属甘边宁海镇守使。1928年9月5日，南京国民 政府决定新建青海省，青海省即以青海湖得名。
青海湖又名“库库淖尔”，即蒙语“青色的海”之意。西汉时期在青海湖附近设西海郡，当时青海湖名西海，直至东晋前秦更名为西平郡。南北朝时期的.北魏定名青海湖为“青海”。隋朝设置西海郡，但青海湖仍名“青海”，以后，青海（湖）名称一直未变。
历史发展：
早在2万年前青海就有人居住，商周时代形成了羌部落，史称“西羌”。据商朝甲骨文记载，商高宗武丁出兵征伐西羌，占领了青海东部大片地区。早在西周时期，就与中原地区发生了政治、经济联系。并且与秦朝来往密切。到了汉初，又分裂成分为先零、烧当、发羌、党项等部。
古代青海东部属于中原王朝统治，汉时曾设西海郡、河源郡、湟源郡、金城郡，控制了今天的青海贵南、贵德以及西宁和湟源等地，还设立护羌校尉。两晋时期，鲜卑慕容部的一支率所部1700户从辽东前燕西迁，
建立吐谷浑帝国，除了青海以外，还控制了甘肃一些地区，统治了青海足足300年。在吐谷浑帝国的南部还有占据白兰道数百年的丁零人和古羌族的国家白兰国。
隋朝时，隋炀帝西征伐吐谷浑，在大业五年（609年）击溃吐谷浑，吐谷浑首领被生擒，从此隋朝控制了青海大部。唐朝时，吐蕃灭吐谷浑，占领了青海地区。青海其他地区则属古羌。
11世纪初，青海东部拥立吐蕃普约后裔为王，称唃厮啰，号为宗喀王，建都青唐（今西宁）。史称青唐王国。12世纪初，北宋力量到达河湟地区，并将鄯州改为西宁州，于是西宁名称开始使用。
13世纪初，成吉思汗率大军经临洮进占西宁州，并在河州（今临夏县）设置元帅府，当时牧区推行土司制度。这时，在蒙古帝国的支持下，藏传佛教在青海逐渐盛行起来，并建立了许多寺院。元朝时期，青海大部归吐蕃等处宣慰司都元帅府管辖，隶属于宣政院。
青海蒙古族在明代由新疆迁来，其首领顾实汗，牧于青海湖周围、柴达木盆地及黄河河曲一带，势颇强盛。17世纪，顾实汗控制青海，对西藏也有强大的影响。清朝政府派员册封顾实汗为遵行文义敏慧顾实汗，使顾实汗在青、藏的统治地位强化。
清雍正帝平息顾实之孙和硕亲王罗布藏丹津后，改西宁卫为府，设西宁县、碾伯县和大通卫。青海地区由西宁办事大臣直辖管理。
这项措施为后来青海建省铺平了道路。中华民国时期，军阀马步芳势力开始深入到青海。期间青海省于1928年成立。到1949年，马氏家族统治了40年，随后由中华人民共和国接管。
“青海”作为省名，是从1928年冬开始的，在此以前，“青海”一词均指面积为4580平方公里的内陆湖——青海湖。青海省因青海湖得名。
“青海”一词始见于南北朝时期。《魏书·吐谷浑传》说，吐谷浑的伏俟城“在青海西十五里”，又说，“青海周围千余里，中有小山”。北魏人郦道元（466?一527）《水经注》卷二说：临羌新“县西有卑禾羌海者也，世谓之青海”，可见当时久已有“青海”之名，故世人称之。
在此之前，《汉书》称之为“西海”“仙海”“鲜海”“鲜水海”或“卑禾羌海”。《地理志》“金城郡”条“临羌”注云：“西北至塞外，有西三母石室，仙海，盐池”。汉代游牧在青海湖四周的是先零羌（卑禾羌为其一种），
可见汉文记载的仙海、鲜海等，当是先零海或先海之变音或异写，其得名当由先零羌而来。
南北朝以后，《隋书》和新旧《唐书》都沿称“青海”，在《吐谷浑传》和《吐蕃传》中多处提到。《资治通鉴》叙唐代史事也多处提到。至于唐人诗歌中提到“青海”者更是屡见不鲜（如“汉下白登道，胡窥青海湾”；“君不见青海头”；“青海只今将饮马”；“青海长云暗雪山”等）。
到《明史》上又称“西海”。清顾祖禹《读史方舆纪要》“青海条”云：“亦曰仙海，亦曰青海，亦曰卑禾羌海，亦曰鲜水海，亦曰允谷盐池，西海则其总名也”。齐召南《水道提纲》“青海条”说：“古名青海，亦曰卑禾羌海，即鲜水也”。以上是汉文记载。
古藏文史料也有记载。唐代以后吐蕃人在青海湖一带活动，赋予藏语称呼，《敦煌吐蕃古藏文文书》称“错温波”，错意即湖或海子，温波意即蓝色或青色，译意为青色的海子。这一称号，沿用至今。
从十三世纪后，蒙古人开始移牧青海，蒙古语称之为“库库诺尔”，《西域同文志》写作“库克淖尔”，库库或库克是蓝色或青色，诺尔或淖尔是海子或湖。
无论汉语、藏语或蒙古语的'名称，都是“青色的海子”的意思，以其形貌命名。
青海湖水深19米，含盐度为每升12点5克，水色湛兰，所以在这里活动的各族人民都取其形貌，称之为青海。同时，从不同的民族名称，反映了这里自古以来是多民族地区，留下了民族迁徙变化的轨迹。
