在人的大脑中有若干个腔隙，被称作脑脊液的透明液体所充盈。脑脊液不停地产生，并按一定的通道循环，最后被吸收。如果脑脊液产生过多，或循环通路上出现障碍，而导致循环不畅，或是脑脊液吸收减少，都会导致某个脑室空间的扩张，压迫位于脑室和颅骨之间的脑实质，使其变薄。若幼儿的颅内压升高，会导致头颅变大。
在孩子出生时就出现颅骨膨隆，则病因多为弓形体、巨细胞病毒在胎儿时期侵犯了大脑，或并发脊柱裂。
早产儿出生后如脑室内周边有出血，其中的一部分继续发展则脑室可扩大形成脑积水。在很多情况下也有本来很大的脑室，在1年以内变为正常。以前都是通过测量头围来推测脑室扩大的程度，现在可以通过超声波直接测量脑室的大小，观察病程经过，以决定治疗方法。
治疗脑积水的方法是手术，但对于急速进展的病例、腰椎以下有麻痹的病例、脊柱有强直弯曲的病例，以及伴有其他严重畸形的病例都不主张手术治疗。
作为以减压为目的的对症疗法，可以进行类似"排水工程"样的手术，将有瓣膜的硅胶管置入脑室，使其沿着血管向下延伸，与右心房和腹腔连接，将过多的脑脊液引到身体的其他部分处理掉。
这个"排水工程"有很多难点。孩子长大后，导管就会短了，所以不得不在5～6年后再次手术。而且手术后不久会发生导管阻塞，或严重的细菌感染，或形成血栓等。
对于通过手术建立了排水通路的患儿来说，一旦通路急性阻塞，就会有生命危险。如果发生了头痛、过敏、呕吐、嗜睡等症状，需要在数小时内再次手术。
脑积水如不伴发其他畸形，并且有较多脑实质存留的话，手术效果较好。其中也有智力正常的。如果脑实质仅剩下正常的60%以下，且有明显智力障碍的患儿，即使进行手术也没什么效果。
如果能够做到早期诊断、早期手术，并不是所有的头大的孩子都会发展成脑积水。每个婴儿在出生后数周头部都是迅速增大的。还有的是家族因素，孩子的头明显偏大。要断定是正常还是异常，要反复进行脑CT检查，看脑室是否扩大。
因为是大手术，对于患者家属来说，在经济上也是很大的负担。作为父母，也许想无论花多少钱也要将孩子治好，但是，不要忘记受损伤的脑实质，无论怎样手术也是无法恢复的。一定要注意观察孩子目前的智力情况。
每周进行1次腰穿，排出一定量的脑脊液，以降低颅内压力，这种对症疗法，虽然广泛应用，但这仅起一时的作用，我还没见过因此而治愈的病例。
脑积水的患儿有一半左右进展到一定程度后就不再变化。不论智力是否正常，只要脑积水仍在进展，就应继续治疗。
