周处是西晋时期义兴阳菱(今江苏宜兴南)人，他从小身体就很强壮，喜欢舞刀弄枪，家里人见他这样喜爱学武，就特地为他请了武师。
有了武师的指导，周处的武艺有了很大的长进，跟他一般大的孩子都不是他的对手，周处不免洋洋得意。到了二十多岁的时候，周处的武艺越来越好，便把任何人都不放在眼里。他在乡里横行霸道，无恶不作，以为靠自己的双拳就能打遍天下。乡里人看到他都头疼，谁也管教不了他。
当时，宜兴一带，水里出了一条蛟龙，山里又有一只凶猛的恶虎，对当地百姓的生活造成了极大的危害。当地人便把周处、蛟龙、猛虎并称为“三害”，其中以周处的危害最大。
一天，有个人对周处说：
“你这么好的武艺，为什么不去把蛟龙和猛虎杀了，也好显出你的本事呀！”
说这话的人是想让周处把蛟龙和猛虎都杀了，那么三害就只剩下一害了。
周处听了觉得很有道理，他没用多大的力量就把猛虎杀死了。然后他又下水去斩蛟龙。蛟龙在水中忽上忽下，游出去几十里路，周处紧紧追赶，与它搏斗。
很快，三天三夜过去了，水面上没有任何动静。大家都以为周处和蛟龙同归于尽了，不禁高声欢呼：
“这下太好了！三害一起除掉了！”
就在此时，周处杀死了蛟龙从水中钻了出来。他看见乡亲们都以为他死了而高兴，这才明白原来自己这么遭人讨厌，心里又是难过，又是后悔。
周处一夜未睡，第二天，他来到吴郡华亭去找当时著名的文学家陆机、陆云。不巧陆机外出，只有陆云在家。周处把自己的处境原原本本地告诉了陆云，说完后心痛地说：
“我现在只想改过自新，取得乡亲们的谅解，但我的`年纪已经不小了，恐怕不会有什么结果了。”
陆云开导他说：
“做学问、走正道是没有年龄的限制的。古人说得好，早上明白了一个道理，晚上死了也不会觉得可惜。何况你年纪还轻，前面的路还很长。只要自己努力，还怕没出息吗？”
周处听了，受到很大鼓舞。他闭门读书，再也不游手好闲，惹事生非了。
数年后，周处当上了东关左丞的官，后来又升为御史中丞。周处为官十分正直，刚正不阿，受到人们的景仰，后来不幸在平定叛乱中以身殉国。
后来，人们就用“周处斩蛟”这一典故，来表示勇于除害、自新的行动。
周处年轻时，性格强悍暴烈，喜欢打人。经常把村里人打得鼻青眼肿。随后，他摇头晃脑，四处游荡，显得非常神气。从此，村里人一看到周处就远远的躲开他，并在背地里称周处为祸害。
在义兴那个地方，还有两个被称为祸害的。它们分别是：水中的蛟龙，山中的白额虎。它们经常一同侵害百姓。以后，义兴人把周处，蛟龙，白额虎称为“三害”，周处最厉害。
有一天，村里人聚在一起，讨论着怎么杀死这些祸害。有个聪明人提议说：“乡亲们，我们让周处去杀死那两个祸害，三害除了两害不也好么？”有个街坊壮着胆子去找周处，一见面就夸他胆子大武艺高，天下能降龙伏虎再也找不到第二个能人了。周处被说得心里热乎乎的，拍拍胸脯说：“那些蛟龙和白额虎只会欺负你们这些胆小的，看我周处的，哼！
第二天，周处就提着宝剑上山了。傍晚，他提着一只断了气的大老虎下山了。村里人高兴极了，拍手称快直夸周处本领大。第三天天不亮，周处又提着宝剑下河了，蛟龙可不是好对付的，它忽沉忽浮，忽上忽下，搅得大河浊浪冲天。周处和它搏斗了三天三夜。大河忽然平息了，没有浪涌，没有涛声，周处不见了，蛟龙也不见了。乡里人以为三害都死了，高兴极了，他们奔走相告，每个人脸上都是一副喜气洋洋的样子。可是，正在他们高兴时，周处爬上岸来了。
周处听到人们的欢呼声，呆住了，心想：我为村里人除了两害，为什么乡亲们还希望我死呢？周处就带这个问题回家想了好久，明白了其中的道理，他痛该前非，成了一个受村里人尊敬的人。
