秦末，刘邦、项羽等起兵反秦。刘邦首先攻破秦都咸阳(今陕西西安市东渭城故城)，接着项羽也赶到了。原先各路将领曾互相约定：谁先进入咸阳，谁就在关中为王。项羽因此很不乐意。他带领人马，冲入城内，大肆屠杀，并且杀了秦降王子婴，放火焚烧秦宫，大火一连烧了几个月都没有熄灭。项羽还搜括了许多金银财物，掳掠了一批年轻妇女，准备回到东方去。
当时有人劝项羽仍在咸阳建都，因为“这里关中地区，有险可守，而且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸业。”项羽看看秦宫都已烧毁，残破不堪，同时又怀念故乡，一心想回东方，便说：“人富贵了，应归故乡，富贵不归故乡，好比锦衣夜行，谁看得见?”。
那人听了这句话，觉得项羽要作为一位英雄，实在不够，心里不免对他鄙视。于是在背后对人说：“人家说楚国人(指项羽)不过是‘沐猴而冠’罢了，果然不错!”不料给项羽知道了，立刻把此人抓来，投入鼎镬(像大锅一样，古代煮饭的器皿，也用来实施烹煮人的酷刑)煮死。结果，由于项羽的自傲自骄，再加上战略失误，最终走上穷途末路，被刘邦打败。
【释义】沐猴：猕猴;冠：戴帽子。猴子穿衣戴帽，究竟不是真人。比喻虚有其表，形同傀儡。常用来讽刺投靠恶势力窃据权位的人。
【沐猴而冠的故事】
秦朝末期，各路起义军纷纷起兵反秦，天下大乱。起义军在全国各地和秦军作战，没有统一的指挥，于是便约定：如果谁能够先打入咸阳，推翻秦朝的暴政，谁就做关中王。
在这些起义军将领中，刘邦和项羽是最有实力的。刘邦虽然出身卑微，但善于用人，所以他有很多得力助手。而项羽本人就是一员能征善战的大将，所以他领导的起义军的军事力量是最强的。然而，项羽比较刚愎自用，爱独断专行，不喜欢听别人的逆耳忠言。
在战争发展的过程中，刘邦充分听取部下的意见，巧妙安排进攻路线，受到的军事阻力较小，抢先一步进驻咸阳，俘虏了秦王子婴，灭了秦朝。但是，刘邦清楚，凭自己的实力一时还无法与项羽对抗，他便以退为进，先将军队撤出了咸阳，等待日后有了机会再成就大事。
项羽的行军路线安排不是很好，所以总是和秦军正面遭遇，费尽千辛万苦还是晚来一步。所以他对刘邦极为不满，就以胡作非为来发泄心中的怒气。项羽率领大队人马到处冲撞杀戮，又放火烧了秦宫，大火烧了几个月，把一座富丽堂皇的宫殿烧成了一片焦土瓦砾。即便这样，他还觉得不够解气，又把秦朝留下的珠宝玉器洗劫一空，然后准备率领部下回到江东。
当时，项羽手下的有识之士劝说：咸阳处在关中要塞，土地肥沃，物产丰富，而且地势险要，您不如就在这里建都，这样有利于您奠定霸业。项羽听完后有点心动，可是一看眼前的咸阳已被自己弄得残破不堪，没有一点都城的样子！于是，更加怀念起故乡来，所以一心只想回到故里去。他对那个劝他的人说：人要是富贵了，就应该回到故乡去，让父老乡亲知道你现在是什么样子。要是富贵了还不回故乡，就好像是穿着漂亮的锦绣衣服在黑夜里行走，你的衣服再好也没有人看得见，有什么用呢！所以我还是要回到江东去。
那人听了这话，觉得项羽实在算不上顶天立地的大英雄，就私下对别人说：人言楚人沐猴而冠耳，果然。意思是说，人家都说楚国人徒有其表，就好像是猴子戴上帽子假充人一样，我以前还不相信，这次和楚王谈话之后，我才知道此言不虚哇！孰料，这些话很快传到了项羽的.耳朵里。火冒三丈的项羽立即派遣手下人把那人抓来，投入鼎镬里活活烹死了。
后来，人们将那句讽刺项羽的话简化为沐猴而冠。
《史记·项羽本纪》
【沐猴而冠的意思】猕猴装扮成人样。比喻徒有仪表或地位而无真本领。也可形容坏人装扮成好人。沐猴，猕猴；冠，戴帽子。
【活学活用】刘备之子刘阿斗后来虽贵为九五之尊，但却是沐猴而冠！
【妙语点拨】项羽虽然能征善战、霸气十足，但他为人刚愎自用，心胸狭隘。刘邦虽出身贫寒，用兵打仗的本领也不及项羽，但后来项羽身边的很多能人志士都跳槽到了刘邦门下。项羽为什么流失大量人才，最终落得四面楚歌，自刎乌江的结局呢？从这个故事中，我们知道其实是项羽自己一手造成的。一个优秀的管理者应该是那种能倾听来自四面八方声音，且能斟酌损益，采纳良言的人。那种独断专行、自以为是的家伙最终是成不了什么大气候的。
【近义】虚有其表、沐猴衣冠、华而不实
【反义】名符其实
沐猴而冠的意思
沐猴：梳洗干净了的猕猴;冠：戴帽子。猴子穿衣戴帽，究竟不是真人。比喻虚有其表，形同傀儡，或是讥嘲为人愚鲁无知空有表面。常用来讽刺投靠恶势力窃据权位的人。
沐猴而冠的故事
秦末，刘邦、项羽等起兵反秦。刘邦首先攻破秦都咸阳(今陕西西安市东渭城故城)，接着项羽也赶到了。原先各路将领曾互相约定：谁先进入咸阳，谁就在关中为王。项羽因此很不乐意。他带领人马，冲入城内，大肆屠杀，并且杀了秦降王子婴，放火焚烧秦宫，大火一连烧了几个月都没有熄灭。项羽还搜括了许多金银财物，掳掠了一批年轻妇女，准备回到东方去。
当时有人劝项羽仍在咸阳建都，因为“这里关中地区，有险可守，而且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸业。”项羽看看秦宫都已烧毁，残破不堪，同时又怀念故乡，一心想回东方，便说：“人富贵了，应归故乡，富贵不归故乡，好比锦衣夜行，谁看得见?”。
那人听了这句话，觉得项羽要作为一位英雄，实在不够，心里不免对他鄙视。于是在背后对人说：“人家说楚国人(指项羽)不过是‘沐猴而冠’罢了，果然不错!”不料给项羽知道了，立刻把此人抓来，投入鼎镬煮死。结果，由于项羽的自傲自骄，再加上战略失误，最终走上穷途末路，被刘邦打败。
